Российские палеонтологи из Уральского федерального университета (УрФУ), работая совместно с коллегами из Германии и Китая, объявили о сенсационном открытии: на территории современного Кавказа миллионы лет назад обитали огромные хищники — Dinocrocuta gigantea.
Останки были обнаружены в северной части Кавказского хребта, в районе, который геологи относят к позднему миоцену — примерно 9–10 миллионов лет назад. По словам учёных, это открытие может изменить представление о миграциях древних млекопитающих между Европой и Азией.
Как выглядели древние гиены
По данным палеонтологов, взрослые особи Dinocrocuta gigantea достигали длины тела до двух с половиной метров и могли весить до 400 килограммов. Для сравнения — это масса современного амурского тигра или даже белого медведя.
Их череп был необычайно крепок, а зубы — короче, но массивнее, чем у любых современных хищников. Именно по строению челюсти учёные и определили принадлежность останков к вымершему виду.
Лаборант-исследователь УрФУ Данияр Хантемиров рассказал, что при осмотре костей сразу бросилось в глаза строение коренных зубов: они были словно спроектированы для разгрызания костей, а не для разрывания мяса. Это отличало «ужасных гиен» от современных африканских родственников.
Палеонтологи полагают, что эти гиены охотились не стаями, а поодиночке — подобно львам-самцам, ревниво оберегающим свою территорию. Они питались крупными травоядными животными миоценовой эпохи: гиппарионами (древними трёхпалами лошадьми), безрогими носорогами-хилотериями и первыми антилопами.
На протяжении более миллиона лет эти гиены оставались сильнейшими хищниками континента, превосходя даже саблезубых тигров. Их мощь обеспечивала им абсолютное доминирование: другие хищники избегали встреч с ними, а следы укусов, найденные на костях жертв, говорят о сокрушительной силе их челюстей.
Череп с идеально сохранившимися зубами
Интересно, что работа над исследованием проходила в условиях, далеких от академического комфорта. Молодые палеонтологи жили в палатках, среди каменистых склонов, где днём температура поднималась до +38 градусов, а ночью резко падала ниже +10.
Один из участников экспедиции — геолог Алексей Назаров — признался, что в такие вечера между членами команды завязывались странные разговоры.
«Когда ты неделями копаешь в пыли, а потом находишь кость, которая пролежала в земле миллионы лет, тебе хочется рассказать об этом не в лабораторном отчёте, а кому-то живому. Иногда мы просто сидели и молчали у костра. Эти моменты сближали сильнее, чем любые общие публикации», — делится он.
Хантемиров же вспоминает другой эпизод — когда во время раскопок нашли фрагмент черепа с идеально сохранившимися зубами.
«Мы поняли, что держим в руках останки существа, которое когда-то было вершиной пищевой цепи. Было ощущение, будто мы нарушили чей-то покой. Даже стало не по себе — словно этот зверь вот-вот поднимет голову», — говорит он.
Кавказ как перекрёсток древних миров
До этого открытия считалось, что Dinocrocuta gigantea обитала только в Южной Европе и Северном Китае. Кавказская находка впервые показала, что именно этот регион мог быть естественным мостом между азиатской и европейской фауной.
Палеонтолог Мария Левченко из Института геологии РАН отмечает: «Мы видим, что Кавказ уже тогда был уникальной зоной пересечения миграционных путей животных. Это не просто горы — это древний перекрёсток, где сталкивались континенты и биосферы».
Она также подчеркнула, что анализ изотопов в костях гиен показал их адаптацию к полусухим степям, где источники воды были редкими. Вероятно, именно жажда заставляла этих зверей двигаться на большие расстояния — и именно так они распространились от Китая до Кавказа.